谭派艺术在我国京剧史上占有相当重要的地位，大半个世纪以来，在广大观众中享有盛誉。谭氏家族6代从艺，人才辈出，其创始人就是江夏的谭鑫培。
谭鑫培正名金福，堂号英秀，原籍湖北江夏东郊（今武昌洪山区），道光二十七年（1847）三月初九生于梨园之家。其父谭志道原为汉剧艺人，后来辗转到北京，加入四大徽班之一的三庆班唱老旦兼演红生。他因嗓音洪亮高亢，观众称他为“叫天子”，所以谭鑫培的艺名便曾一度叫做“小叫天”。
谭鑫培幼年随父进京，12岁入金奎科班习艺，学唱老生。出科后搭永胜奎班，后来因为变声期倒嗓，只好改唱武生，在京城难以立足，便常常随柏如意等人到京东一带农村演出。乡间环境艰苦，生活困难，迫使他们增加演出场次，于是，实践的机会也相应增多。同时，长期与劳动人民接触，使他体验了生活，增长了阅历，磨炼了毅力，发奋勤学苦练，砥砺技艺，功夫练得相当扎实，这都为他后来成为一代宗匠打下了深厚的基础。他在同治中返京入三庆班，师事著名京剧老生、三庆班班主程长庚，谭演武生、武丑兼任武行头，深得程长庚培养与重用。20岁时嗓音恢复，改唱文武老生。他虚心学习程长庚、余三胜、王九龄、卢胜奎等名家的艺术精粹，在纵向继承的基础上，锐意改革老调，精心设计新腔，揉合青衣腔、花脸腔、老旦腔于老生腔中，还吸收了昆曲、郴子和大鼓的一些声腔，并试用湖北字音改变徽调旧腔，发展汉派的警峭特点。他那“云遮月”的嗓音，犹如一轮皎洁的明月，被轻纱般的白云缭绕，虽不十分明亮，却韵味十足，别有情趣，唱起来悠扬婉转，飘逸洒脱。他就是这样继往开来、广收博采、融会贯通、别出心裁地创造了谭派艺术。后来的著名老生刘鸿声、贾洪林、余叔岩、王又宸、王月芳、高庆奎、言菊朋、周信芳、马连良等人都曾受到他的熏陶和影响，所以当时有“无腔不学谭”之说，京都更有“天下兴亡谁管得，满城听唱叫天儿”的俗谚，可见其影响之深远了。
谭鑫培的戏路极宽，不仅文老生戏唱得好，长靠戏、短打戏、折子戏、箭衣戏、武丑戏、猴戏亦无所不精。他能演300多曲戏，最拿手的剧目是《空城计》、《问樵闹府》、《打棍出箱》、《击鼓骂曹》、《四郎探母》、《卖马当锏》、《定军山》、《战太平》、《连营寨》、《珠帘寨》、《乌龙院》、《翠屏山》、《李陵碑》、《汾河湾》、《南天门》、《八大锤》、《文昭关》、《捉放曹》、《洪羊洞》等。由于他艺术造诣深，与程长庚、杨月楼、梅巧伶（梅兰芳先生的祖父）等13位著名演员一起，被誉为“同光十三绝”。当时的著名画家沈蓉圃还为他们绘了一幅合像，现藏在北京故宫博物馆中。光绪十六年（1890）五月，谭被选入升平署为“内廷供奉”，每月初一、十五，初二、十六被召进皇宫演戏，深得慈禧太后的青睐，倍受恩遇，获赏颇丰。据《清世朝野轶闻》所载：“内廷传差，伶工皆须黎明即至，某日，谭竟误时至天午才仓皇而来。慈禧问及，谭奏曰：为黄粱扰，以致失觉，儿女辈畏逾闲，不敢以时刻闻，遂冒死罪。”慈禧闻之不加其罪，反而嘉奖他治家有方，并赏银百两。由此，可见一斑了。谭也恃宠而骄，对声势煊赫的李莲英不屑趋附，所以遭李莲英的嫉恨与捉弄。有一天，谭鑫培与孙菊仙同台演出，戏码已定，李莲英忽然向慈禧说：他两人近日艺技大有长进，且善于反串《探亲相骂》。慈禧立即下谕，命两人合演这曲戏。谭、孙两人都是应工老生，今日却得要反串丑旦，真是赶鸭子上架，但圣命难违，只好硬着头皮粉墨登场。台词不熟，由别人在幕后提示，表演不熟，只得胡乱凑合，加之服装不合体，扮相不相符，两人手足无措，丑态百出，一出戏演完后，大汗淋漓，狼狈不堪。慈禧却乐得前合后仰，李莲英也发出了狡黠的奸笑。还有一次谭鑫培上演《定军山》，戏码排在第一，等他装扮已毕，准备登场时，忽然又改为第二，到时又改为第三，如此辗转数次，直到最后一曲才上演。可怜谭老板头戴盔、身扎靠、足登靴，候场3个小时，不敢稍懈。同时因为鸦片烟瘾发作，上场后涕泪交流，有气无力，有如大病缠身，勉强应付下来，僵卧后台。这时他才知道李总管的厉害，明白了“阎王好见，小鬼难缠”的道理。为了安身立命，只好对李进奉厚礼，小心伺候，同时对一些王公大臣也有所逢迎。据传说：某年正月初一，谭鑫培进宫演出拿手戏《战太平》。一句西皮导板“英雄失智入罗网”，博得了满堂彩声，上场后接唱原板“大将难免阵头亡，我主爷宏福齐天降，刘伯温八卦也寻常……。但当他唱出“大将难免”4字后，向台下一看，坐满了帝王将相，他们都在聚精会神地听戏，谭老板灵机一动，就在胡琴小垫头的一刹那间，把“阵头亡”这3个不吉利的字，改唱成“不封王”，连起来就是“大将难免不封王”，众人一听心花怒放，齐声叫好，纷纷向台上扔金元宝、银绽子。因为武将们最害怕的是“阵头亡”，最盼望的是被“封王”，大年初一老谭给了他们一个好兆头，他们能不欣喜万分吗？！于是一些王公大臣，每有喜庆，必招谭献艺，谭老板不到，举座不欢。1900年，八国联军攻陷北京，帝王后妃、皇亲国戚纷纷亡命西逃，谭便率领戏班子到上海演出，轰动沪上，红极一时，观众为之倾倒，异口同声称颂他为“伶界大王”。1905年秋，北京丰泰照相馆创始人任景丰，将谭鑫培主演的《定军山》拍摄成为电影，这是我国最早的一部戏曲片，也是中国人自己摄制的第一部影片（摄影师是刘仲伦）。影片放映时万人空巷，盛况空前。
当时不少朝野知名人士与他过从甚密，维新派领袖人物梁启超也和他情谊甚笃，曾为他所饰渔翁的绣像《蓑笠图》题诗。
四海一人谭鑫培，声名卅载轰如雷，
如今老矣偶玩世，尚有俊响吹梁埃。
荻风芦雨晚来急，五湖深处寄烟笠，
无限人间买丝人，枉向场中费歌泣。
这些人与他交往，不仅是欣赏他的艺术，同时也景仰他的为人，因为谭鑫培深明大义，气度不凡。据《京剧史话》所载：“1905年（光绪三十一年），杭州贞文女校校长惠兴女士因向将军瑞兴募款兴学被辱，愤而自杀。有个贾润田把这件事编成京剧，田际云就联合谭鑫培连演了几天，公开揭露瑞兴的罪恶。并且把演这曲戏卖得的5000多两银子汇往杭州，捐给贞文女校”。另据《戏剧电影报》介绍，民国初年窃国大盗袁世凯为了给自己称帝复辟大造舆论，命御用文人编了一曲京剧《新安天会》，戏中极力诋毁、丑化革命先驱孙中山先生是屠杀生灵、罪太恶极的孙悟空，肉麻地吹捧袁世凯是收伏恶魔、功德无量的广德星君。要谭鑫培担任主角，演此戏来为袁世凯祝寿。谭耿耿正气，不肯媚袁，称病高卧，拒不从命，一时传为美谈。
1917年，广西军阀陆荣廷到京，北洋军阀隆重欢迎，广邀名伶举办堂会，当时警察总监吴炳湘受江朝宗之委托，强逼身患重病的谭鑫培演出拿手好戏《洪羊洞》，谭被迫抱病登台，回家后郁气积胸使病情加重，于3月20日逝世，终年71岁，人们无不为之惋惜。
谭鑫培有8个儿子，长子嘉善习武老生，次子嘉瑞习武丑，三子嘉祥习武旦兼青衣，四子嘉荣习文武老生，他们都艺不惊人。惟五子嘉宾颇有造就，他就是有名的谭小培。小培自幼进“小荣椿”科班学艺，他继承了父亲的谭派艺术的表演、唱腔和部分剧目，如《四郎探母》、《武家坡》等，但没有多少创新和突破，所以艺术成就和名望远远不及父亲谭鑫培，一生中没有能力组班演出，经常与梅兰芳、尚小云、程砚秋等名角同台演出。青年时期与父亲配戏，中年之后又为儿子谭富英当配角；人们常常说他“上有一个好老子，下有一个好儿子，舒舒服服一辈子。”他生性豁达豪爽，胸无城府，喜欢交朋结友，为人仗义疏财，颇为时人所称颂。
谭小培的儿子谭富英，名豫升。自幼受家庭熏陶，聪颖过人，加上天赋条件好，嗓音洪亮，扮相俊秀，12岁上由父亲送他进“富连成”科班学艺，但两次被班主叶春善谢绝。因为当时“富连成”一般不接纳著名演员的子弟坐科，怕他们在家娇生惯养，入科后调皮捣蛋，老师管教严了怕得罪家长，若放任自流既误人子弟又影响别的学员。后来还是谭鑫培出面讲情，并且“约法三章”，这才收富英入科。富英忠厚老成，谨守班规，尊敬师长，勤奋好学，不久便崭露头角。出科后又拜余叔岩为师，名师高徒，家学渊源，文武兼备，身手不凡，深受观众欢迎。他熔“谭派”、“余派”于一炉，别具一格，人称“新谭派”，为“四大须生”之一；他的拿手戏有《定军山》、《空城计》、《战太平》、《击鼓骂曹》等。建国后曾整理演出《将相和》等传统剧目，在以后的戏剧改革工作中也有贡献。他曾任北京京剧团副团长，后来在戏曲艺术影片《群英会》中饰鲁肃。1959年他加入了中国共产党，深受观众的爱戴和推崇，不愧是谭派最杰出的继承人。
谭富英的儿子名谭元寿，自幼入“富连成”科班第六科（元字辈）学武生，经常演出《长坂坡》、《铁龙山》、《伐子都》等长靠戏目，甚为精彩，颇有曾祖父谭鑫培的遗风。出科后改唱老生，常为谭富英、马连良、裘盛戎、张君秋、赵燕侠、杜近芳等配戏。60年代在现代戏《沙家滨》中扮演郭建光，闻名遐迩。不久前，来汉演出《打金砖》一剧，也得到观众的好评。他叔父谭盛英、谭世英、谭世秀及弟弟谭韵寿，分别是“富连成”科班第四科（盛字辈）、第五科（世字辈）和第七科（韵字辈）的学员，他的儿子谭孝增现在是北京京剧团的演员，他们在艺术上都有一定的修养和成就。
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