“汉阳造”是近代中国兵器的骄傲。自其诞生之日起至上世纪50年代，中国的每一场战役都有其立下的赫赫战功，战争赋予它无尽的苦难与悲怆，也成就了它永久的辉煌与绚丽。它的主要设计者，就是中国第一代兵器工业专家余庆鳌。
投身中国兵器工业
近代中国极贫极弱，帝国主义利用坚船利炮，打开了中国的大门。为挽危局，清廷内一些受西方启蒙思想影响的能臣干将，开始学习西方的先进技术，兴起了洋务运动，并先后建起了江南制造局、金陵机器局、天津机器局及福州船政局等中国第一代军事工业，奠定了中国军事工业的基础。余庆鳌就是在这样一股习西技的热浪声中，投身于中国兵器工业，开始了他的学兵器、制兵器的求索之路。余庆鳌1867年出生于江西湖口，又名序琳，字步升。1893年被湖广总督张之洞任为汉阳兵工厂总办，设计生产出第一批汉阳造枪支和子弹。从此，他的名字就随“汉阳造”远播四海。
余庆鳌的父亲是一个木匠，在余庆鳌很小时就离开家乡，在武汉、南京一带讨生活，当余庆鳌六七岁时被父亲带到南京，在南京的这段时间，余庆鳌陪在父亲身边，父亲干活时，为打发时间，小庆鳌则在旁边利用父亲锯下的边角余料，有模有样地学着父亲用墨斗拉起横竖线条，用小凿子细心雕刻。父亲见他如此机灵，大可造就，便省吃俭用，将他送入南京的小学读书，毕业后又送入金陵机器房（洋务大臣李鸿章创建）当学徒，并开始学习机械绘图。在金陵机器房学习期间，由于成绩优异，余庆鳌被推举参与了金陵远航货轮制造等工程的设计和建造，学业增长，表现优异，四年后，有中国四大军工企业争相延聘，而他选择了安徽作为他兵器制作的起点。
1893年，余庆鳌出任汉阳兵工厂总办。图为汉阳兵工厂炮厂
青年时代的余庆鳌见国力衰败、外侮日甚，认为，中国要强大，必须富国强兵。因此，他将所有精力用在学习兵器制作上，1891年到安徽督造炮路，次年回金陵机器局从事机械制图。由于表现出色，技术过硬，被清廷选调到台湾创建兵工厂，并充当匠目。为拯救祖国，振兴中国的兵器事业，余庆鳌不顾家人的反对，以一颗“国家在此存亡危急之秋，七尺男儿不思报国而惜身苟且，将贻笑后世矣。”的拳拳之心，毅然投身到台湾兵工厂的建设当中，又因建厂有功，被清廷嘉赏五品顶戴。1893年，湖广总督张之洞在汉阳创设兵工厂，闻余之才，奏报朝廷，将其选调到汉阳兵工厂，委任其为汉阳兵工厂的监工（江西文史说是总办），负责兵工厂生产事务。
“汉阳造”横空出世
“汉阳兵工厂”即湖北枪炮厂，1892年开办，1895年建成。至1909年，经过近20年的改建和扩建，拥有大小分厂15个，堪称当时中国规模最大的军工企业之一。厂名也由“湖北枪炮厂”改为“湖北兵工厂”，俗称“汉阳兵工厂”。
余庆鳌任汉阳兵工厂监工时，除承担机械图纸的绘制，并担任教导、监督工人生产。兵工厂成立之初，因技术力量落后，没有自主设计枪炮的能力，只好以仿制为主。余庆鳌的“汉阳造”就是按德国1888式步枪为母本仿制而成的，因在汉阳兵工厂仿制而得名。该枪原型为德国1888式步枪（gewehr 88或简称gew 88），由于该枪存在着装弹退弹困难、抽壳可靠性不佳、容易炸膛等问题，1898年德国军方采用毛瑟1898式步枪将其取代，该型步枪遂转售给土耳其、中国及非洲一些国家。在购买这款枪时，德国商人鉴于中国人对“毛瑟”品牌的迷信，谎称1888式步枪为毛瑟步枪，以欺诈的方式将设计资料和生产机械高价卖给了清政府。1888式步枪虽是德国的淘汰品，但对兵器业刚起步的中国来说如获至宝。图纸买回后，汉阳兵工厂迅速组织技术人员进行研究，生产此型步枪。该枪采用了全长式枪管套筒，国内前期的仿制品也采用了全长式枪管套筒，故其早期枪型也被称之为“老套筒”。余庆鳌在参与此枪的生产中，虚心地向外籍专家求教，使他很快就了解了枪支生产的全套过程，而且掌握了枪支的性能、生产、设计。余庆鳌是一个爱动脑、苦钻研的人，他发现此枪存在很大的缺陷，想对德式枪支进行改进。1904年，他经几番试验，并终获成功。他去除了1888德式枪管的套筒，以上护木取代，刺刀庭改在前护箍下方，其他则参考了德国1898式步枪，改进了照门，通条改放在护木之中等，将德国88式改造成“汉阳造”七九式步枪，七九式“汉阳造”新式步枪是中国早期枪支中的代表。它的诞生，凝聚余庆鳌等中国第一代兵器专家心血，标志着中国步枪史上的一大进步，在我国军事工业史上占有重要的地位。
七九式“汉阳造”后在中国生产几十年，为当时中国生产时间最长的一种轻武器，是清末至20世纪30年代，国内各个武装部队的轻武器装备的主要枪型。为此，余庆鳌赢得“中国步枪之父”的美誉。
旅欧研习新式兵器
英、法、德是老牌资本主义国家，受工业革命影响，兵器工业相当发达。尤其是德国是19世纪末20世纪初世界兵器工业强国，涌现了诸如克虏伯军火工业公司世界一流的军工企业。德国的兵器生产从19世纪中叶开始得到较快的发展。1847年，克虏伯军火工业公司生产了第一批钢铸火炮；后来线膛枪问世后，就大量生产并装备了这种新式步枪；德国人发明了硝化棉火药，从而取代了在欧洲使用了900年的黑火药，大大提高了步枪的射程和威力；火炮从滑膛炮发展到线膛炮，德国是第一批制造并装备这种新式火炮的国家之一（当时，在欧洲能制造重型火炮的工厂只有三家，其中之一就是德国的克虏伯军火工业公司）。第一次世界大战前，德国的兵器工业已具有相当规模，政府和民间的兵工厂共有30多家，其中有些工厂规模较大。例如著名的克虏伯军火工业公司1912年前共生产各种火炮约53600门，从业人员已达到8万人，无论从规模，还是从技术水平，都是当时世界顶级的军工企业。
辛亥革命后，余庆鳌经汉阳兵工厂推荐，于1914年奉派赴德国学习，顺及考察英、法、俄等国军事工业。余庆鳌作为一名专业人员，能有幸到杰出的军工企业学习、考察，他梦寐以求，欣喜万分，同时，他深感肩上重担，并暗下决心，一定要把握难得的机会，将欧洲先进的兵器制造技术学习到手，带回国，开拓祖国的兵器工业。在他旅欧的几年里，他参观了德国所有的军工企业，深入到德企内，对德企内每一个微小的细节，认真学习，仔细观察。有时，当他发现重要的或关键性的东西，余庆鳌默记于心，回到住地后凭记忆将图形画出，有时怕时间长忘了，他就将图先画在自己衣服的底衬上，然后再画到纸上。在考察英、法、俄等国军工企业时，他如法炮制。在欧洲几年，余庆鳌开拓了眼界，增进专业知识，成为一个真正的兵器专家，因而当他学成即将归国时，德国几大军工企业都向他伸出橄榄枝，许以高薪，然他一心报效祖国，并说：“吾国虽弱，终将变强；吾国虽穷，终将变富。人之不能背国，犹子之不能背母也。吾国在贫弱之时，花费巨资，派吾等出国学习，今学成若见用于外人，吾同胞耻之，外国人亦私耻之也。”于是，毅然返回祖国，继续投身祖国的军事工业，投身他热爱的汉阳兵工厂。
“一代匠王”名垂青史
回到汉阳兵工厂的余庆鳌，浑身有使不完的劲，他争分夺秒、夜以继日的工作，他要将自己在国外学到的东西用到生产实践中，设计生产出更多、更新颖、更实用的兵器产品，缩短与先进国家的差距，挽救虚弱的祖国，免受列强的欺侮。他与刘庆恩、邓定浩等人，成功研制出射击快、性能好的白朗宁1917式机枪，这款机关枪1921年10月10日开始量产，称之为“三十节重机枪”（因为辛亥武昌起义日为“双十节”），为许多地方武装力量争相抢购。1918年，他又与刘庆恩等人开发火炮，因北洋政府无款可拨，遂将其个人储蓄倾囊投入，向亲友借贷，试制出一种火力猛、精确度高的火炮，但因种种原因终未投产。后阎锡山见汉阳兵工厂所造枪炮十分精密，欲邀余庆鳌等人前往对山西修械所给予指导，因余庆鳌开发新产品无法抽身，阎锡山便派人前来汉阳兵工厂学习制造技术。经过自己几十年不断地学习，余庆鳌的专业水平得到国内外同行的赞誉。一次，英国军火商来汉口为推销其产品，在英领事馆宴请余庆鳌等专家和政府官员，席间英商作实弹射击表演，借机炫耀其产品。余庆鳌细细观察，并力劝政府官员不要购置其军火，承诺3个月研制出同样的产品。回厂后，余庆鳌即绘图试制，通过日夜赶制，仅用两个半月便获成功，样品出来后，余庆鳌亦邀中外客人观看实弹射击，其射程及稳定性均不次于他国。在场中国人眼里闪耀着激动的泪花，感谢余庆鳌为国人争光，让中国人扬眉吐气，在场的外国军火商也不禁竖起拇指赞叹道：“中国人了不起，中国人了不起！”
在汉阳兵工厂的几十年中，余庆鳌与其同仁不仅设计生产了“汉阳造”，还创立了汉阳炮厂、炮架厂，生产步兵使用的迫击炮。因贡献卓越，他先后被国民政府授予五等文虎勋章，1923年又获四等文虎勋章，同年升为汉阳兵工厂会办。1924年陆军部批准余庆鳌为暂行兼署会办。
2009年10月17日，中国近代工业遗迹“汉阳造”文化创意产业园（今武汉汉阳区龟山路一号）创建。图为“汉阳造”文化创意产业园效果图
“一代匠王”余庆鳌毕生孜孜以求的致力于振兴中国的兵器事业，常常废寝忘食，终因劳累过度，于1925年5月12日病逝于武汉，终年58岁。但他的丰功伟绩将永远名垂青史。
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