汉剧是有着400余年历史的古老剧种，排在中国首批非物质文化遗产保护之列。它首创西皮二黄板腔体合流，在中国戏曲发展史上不同程度地影响了其他地方戏曲剧种，并直接孕育和催生了京剧。在20世纪二三十年代，汉剧是武汉的流行剧，成为武汉百姓最主要的娱乐方式。在这汉剧辉煌鼎盛的时期，其领军人物就是有着“汉剧泰斗”之誉的余洪元。
偶取余洪元之名
余洪元
余洪元，原名余丹甫，字经庸，乳名银保，祖籍湖北咸宁，生长于沙市。其父经商，家道富裕。幼年常至玉菊班玩票，学习楚调（汉剧）艺术。17岁丧父，家业凋败，遂以“票友”下海，入江湖草台班献艺为生。拜“荆河派”名末胡双喜为师，技艺渐精。1900年到汉口，入汉剧同乐班。在荆、沙一带演出期间，人们习惯叫他的乳名余银保。初来汉口演出时，武汉的观众对他不甚熟悉。他拜汉剧名五丑袁老新为师，袁老新看他容貌英俊，身材魁梧，嗓音不错，很乐意收他为徒。有一天，汉口钱业公所开春酒堂会，戏台上唱戏，戏台下设席饮酒。台上余银保正演唱“乔府求计”，台下钱业公所会长正端着酒杯，注目台上，细品韵味。恰逢袁老新上红烧元子菜肴与席间，会长蓦地问道：“他叫什么？”袁老新以为问他上的菜谱名，随口答道：“这是红元子”，会长接着问道：“他姓什么？”袁老新始知会长问的是台上演员之名，并随机应变答道：“他姓余”，会长哦了一声道：“余洪元么？这是新角儿呀！从前没有见过呢！”袁老新答道：“是的，他一向在荆州、宜都一带演出，很有名气，因为他唱得很好，所以小人趁他路过此地，特为会长邀来肋兴的，还得请会长多多照应。”由此，余洪元的名字广为流传。饮誉各茶园和春酒堂会。他研究汉河派末角任天全的演唱功夫，汇荆河、汉河二派为一流，并广泛吸收其他名家的表演技巧，创造出“深邃遒劲，淳厚优美”独具风格的“余派”表演艺术，被汉剧界同行尊为“汉剧泰斗”。
首创京汉同台演出
1901年，汉剧在武汉正红之时，京剧渐传入武汉。武汉的观众不习惯看京剧。然余洪元不以拥有众多观众的大剧团自居。虚心学习京剧。适时汉口天一茶园落成，茶园为翻新图胜，从上海请来京剧名角汪笑侬、吕月樵、沈月来、七盏灯等，进行京汉同台演出，即在一出戏中汉剧演员以汉剧的唱、念、做表演人物；京剧演员则以京剧的唱、念、做表演人物，观众在一出戏中既可看到京剧的表演艺术，也可看到汉剧的表演艺术。余洪元欣然应允参加京汉合演，首创京汉合演之先河。京汉同台演出期间，汪笑侬对余洪元的精湛表演和醇厚声腔惊赞不已，自愧声嗓莫及，二人结为挚友，常切磋皮、黄剧种的表演艺术。汪笑侬在文学和声韵上很有素养，余在这方面虚心求教；汪则学习余洪元揉腔及湖广音韵的经验，极为融洽。并彼此交流剧目，汪学了汉剧的《刀劈三关》，余学习汪笑侬的京剧《哭祖庙》等路数，且将汉剧《张松献图》的传统演法予以改革，将张松不开脸改为俊扮，从此定型。著名京剧艺术家谭鑫培每次从外地回湖北故乡时，一定要看余洪元的戏。京剧首次来汉演出《拾黄金》，也摹仿过余洪元的《乔府求计》中的唱腔，足见他的艺术影响之深广。
汉剧鼎盛时期的翘楚
余洪元对汉剧艺术精益求精，勇于革新创造。在唱、做、念上有着极深的艺术造诣。唱腔字正腔圆，念句吐字清晰、准确、尖团分明。他擅演的代表剧目有《四进士》、《六部审》、《七星灯》、《八义图》、《兴汉图》、《取成都》、《甘露寺》等，饶有韵味，脍炙人口。他扮演《乔府求计》中的乔玄、《兴汉图》中的刘备、《四进士》中的宋士杰、《盗宗卷》中的第苍、《李陵碑》中的杨继业等逼真传神，栩栩如生。他在《乔府求计》中的一段唱腔，成为当时武汉市民仿效学唱的样板，大小街巷可闻。京剧名家余叔岩在汉口李华堂的堂会上与余洪元同场演出，观看了余洪元的《盗宗卷》中的二折戏后，亦自觉京剧不如汉剧入神。20世纪20年代末，有“汉剧大王”之誉的余洪元其艺术红遍武汉三镇。他的《兴汉图》、《乔府求计》、《托兆碰碑》在艺坛称为绝响，凡剧场挂上他这三出戏的广告牌，戏票则抢购一空。他扮演的刘备、孔明、杨继业等，功夫独到，成为汉剧老生表演艺术典范。
1923年余洪元领衔赴京济赈公演，他演的《群英会》中的诸葛亮，《兴汉图》中的刘备，深受北京观众的欢迎，博得京剧表演艺术家梅兰芳等的赞赏，被誉为“活孔明”、“活刘备”。黎元洪曾亲书“慷慨悲歌”四字匾额馈赠。
1929年，余洪元同牡丹花（著名汉剧演员董瑶阶）、大和尚（著名汉剧演员李春森）、吴天保等组成汉剧“福兴班”，赴上海丹桂第一舞台演出，余洪元主演的《兴汉图》、《四进士》、《失印救火》等戏轰动了上海滩。沪上京剧名伶周信芳看了他演的《四进士》中的“偷书”、“公堂”两折戏，尤其看了其在三次公堂上，以层次分明、跌宕有致、表演细腻、情感动人的表演，塑造了一个富有善良正义、不畏强权的小吏的艺术形象，深为敬佩。并向余洪元学习《四进士》的表演。
京剧艺术大师梅兰芳先生对余洪元的技艺十分推崇，每次来汉，必首先拜谒这位汉剧界的头面人物，尊称其为“余老伯”。1934年初。梅兰芳与谭富英、姜妙香、萧长华、金少山等名角来汉演出于“汉大舞台”。演出前，梅先生登门拜见余洪元。并在天声剧场观看了余洪元演出的《打侄上坟》。此时，余洪元已“嗓音不佳”，昔日辉煌不再，家境业已出现困顿。为帮助余洪元改变经济困难，梅兰芳原想以自演一场戏捐资给余，余婉言拒之。恰逢百代公司邀请梅兰芳录唱片，梅兰芳便趁此良机，提出“加倍加价”先给余洪元录制唱片自己才允诺录制，此举为百代公司所接受。余洪元的代表作《李陵碑》、《三娘教子》、《广华山》等精彩唱段得以保存，余洪元也得到一笔丰厚的酬金。为感谢梅兰芳的深情厚谊，余在汉口汉润里寓所设宴予以回报。
余洪元演汉剧《四进士》剧照
余洪元能融唱念为一体，使人感觉唱似乎说，念近乎唱。他发音准确，节奏感强，韵味浓郁，善于根据各个剧目中不同人物的要求，以声传情，声情并茂地表达剧中人物感情。《李陵碑》的原词为“兵不到，子不归，好似箭穿心”，经他改为“望兵兵又不到，望子子又不归，好一似狼牙箭，穿插在我的心”24个字。运用添字、断腔等艺术手法，构成一句一腔，一字一味，句句有韵味，唱腔旋律连中有断，断而又连，情意缠绵，恰似日常生活中衰老之人说话一样，跌宕起伏，委婉感人。“余派”唱腔成为汉剧鼎盛时期的翘楚，丰富和充实了汉剧艺术宝库。余洪元成为一代汉剧宗师，有“汉剧大王”、“汉剧泰斗”之誉。时代唱片社曾为他灌制了《乔府求计》、《兴汉国》、《李陵碑》等剧唱片，为丰富和发展古老的汉剧艺术立下了丰功伟绩。
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