在武汉汉正街，有一条名叫淮盐巷的里巷，距今已有170余年的历史。这条长不过194米、宽不过3米的小巷，曾云集着旧汉口最富有的阶层——淮盐商人。在淮盐商人中，最具代表性的人物要数胡赓堂。春去秋来，淮盐巷随着岁月的流逝已慢慢老去，但以胡赓堂为代表的盐商们的经商往事，却依然在武汉这座城市流传着……
开启“永茂礼”
胡赓堂1852年生于江西高安。幼时随父来汉开设胡万顺茶庄。时清军与太平天国军作战，在汉发售湘、鄂、赣、皖四省淮盐运销票1万张以作军费，其父被派购3张，每张500两，可购淮盐80万斤，遂将茶庄收歇，专营淮盐。清《湖广通志》载“湖广食盐例取给于淮扬”，汉口是淮盐重要的引岸，大量的淮盐从扬州十二圩运到汉口。盐排在汉口八大行（盐、茶、药材、粮食、棉花、油、广福杂货、纸）之首，是汉口炙手可热的行业，利润丰厚，以至于有人感叹“上街盐店本钱饶，宅第重深巷一条。盐价凭提盐课税，万般生意让他娇。”成为多少人梦寐以求的发财之途。盐票给胡家带来了财富，1872年胡父在临终前，将毕生所积现金、房屋及加买的盐票分给五个儿子，胡赓堂分得现款一万五千两及盐票三张、房屋数栋，并按照父亲的遗愿，设立永茂礼盐行。永茂礼的设立，开始了胡赓堂鹾卤生涯。
清末民初，淮盐最大的销岸汉口
胡赓堂20岁设盐行，抓住每一个发家致富的机会，穿梭于官府与众盐商之间，将盐行经营得风生水起，一步一步迈向事业的巅峰，成为汉口响当当的淮盐商人。
胡赓堂的永茂礼设在汉口五码头玉河街广昌和盐仓内。胡赓堂13岁随其父在茶庄理事，耳濡目染，不仅掌握初步的经商技巧，更重要的是茶馆是一个三教九流各色人等汇集之所，胡赓堂在这里学会了与人打交道，积累了很深的人脉。经几年的磨砺，他对淮盐运销的业务了如指掌，他独立开店后，盐行很快步入正轨。在经营上他凡事亲力亲为，盐行生意自是发达，先后租进盐票十张，赚得是盆满钵盈。
1911年武昌首义，清军与民军在汉口交战，很多有钱人都返回原籍，而胡赓堂为守住其产业，他将家眷送回江西原籍，只身留在汉口，日夜奔波，为使盐仓免受损失，他向日本行李商借日本国旗一面，挂于广昌和屋顶，借外国势力保护资产。战争结束后，他的盐仓及所存食盐不仅丝毫未损，而且因逢江上运输尚未畅通，来汉食盐受阻，他的存盐很快售完，获利颇多。雄厚的资本，激发了胡更大的雄心，他加大投资，先后收购有淮盐三十七张及赣岸盐票十二张，请表弟梁光裕在江西设立分号，又托其父老友蔡秉诚在扬州设庄，每年收益在10万元以上。总资产达二百一十七万六千两，折现洋三百一十一万元。就这样，胡赓堂的事业迅速庞大起来，形成集食盐运输、堆栈、销售于一体的运销体系，成为武汉屈指可数的大富豪。
再购“广昌和”
胡赓堂勤于算计，1880年，他以分期付款的形式，以一万六千两银子买下广昌和盐仓。在买下广昌和时，他蓄有心机，要求广昌和旧主在地契上白纸黑字的必须注明广昌和地界是“前抵河心，后达街心”。这区区八个字，使胡赓堂将码头及公有的河中心的面积尽收囊中，随之，他立马拆除盐仓旁边瓦屋，填平江边淤泥低洼处，并乘机将附近空隙地侵占，盖造新屋，自此，自河岸到街心，皆为他所有。胡将扩大盐仓的面积，用来代客堆盐，每票盐收栈租48元，仅此年收益为上万元。除收益栈租外，每包进仓起力1角（当时用铜圆，礼宾司票，官票值铜圆一串，而银元1元还合不上一串，只值800纹、900纹或900多纹，为了便于计算，现以银元为单位）收计数筹费1分，上下堆力2分，盐出仓时是下力1角收计数筹费1分，下堆力2分，均由客户交付。但胡赓堂付给码头上下力资每包的筹码费是5分。胡则认为本栈司筹工人已得固定工资，应该归他所得；仅上下堆力钱，发给工人作洗澡费。因之，每票盐4000包，进仓一次，出仓一次，他就从中不劳而获的剥削工人480元，每年以10票计，就有4800元。而且逐年上升，客盐渐增至20票，就达9600元。到了辛亥革命后，客盐增至40票之多，经工人一再力争，胡才将此恶例取消，而由工人径向客户收取。嗣后又以3000两买进他二胞兄分得的汉阳永茂隆盐仓，并如法炮制，为他获得大量的财富。
转投房地产
汉口经辛亥一役，城市百废待兴。战后大批因战争逃离的市民重新回汉，再加商贸人员逐日增多，人口迅速膨胀，导致汉口的房源紧张，房屋出租异常火爆。胡赓堂抓住如此时机，投资房地产。
其实胡赓堂在地产业早有试水。其父去世时，他继承了数栋房产，除自身居住外，剩余出租，之后随着盐业生意的不断做大，资金越来越宽裕，他先在硚口利济东侧，三曙街与汉正街之间建起以其盐号名命名的里弄永茂里，接着又在武胜路南段东侧，汉正街南侧，建起了取“瑞霭华庭，吉祥如意”之意的瑞祥里。20世纪初期，汉口五国租界之内，屋舍华丽，街道清洁，环境优美。汉口中产以上的有钱人，大都选择租界区内的房屋居住，胡赓堂遂将投资的眼光放在汉口租界。
正在他谋划在租界置房时，1921年租界内有一法籍太太想卖房时，他不惜一切代价，甚至通过比利时义品洋行之手，避开租界区严禁华人建房的禁令，购买了永安里、永平里、永庆里的房屋。1928年在英租界内，他与刘、徐一起共建房屋25栋，这些租界区内的房屋为胡赓堂带来丰厚的利润。
在十几年的投资经营下，至1930年，胡拥有房屋232栋，仅房租年收入即高达4万银元。
屡投屡衰败
1921年，随着通益、久大等精盐公司来汉倾销，淮盐销路被夺去半数，胡赓堂感到形势严峻，便迅速作出调整，然而时运不济，其几项投资几乎皆为失败，让他丧失了在商场继续拼搏的勇气。
胡赓堂当年居住的汉正街淮盐巷
他先后购买汉口既济水电公司、楚兴、裕中、汉口打包公司的等共二十万元的股票。其中仅有汉口打包公司赢利外，其余企业或亏损、或倒闭，股票每千元仅值现洋二百至三百元不等，可以说是血本无归。1934年春，汉口商会会长黄文植出面邀集汉口商界的周伯皋、傅南轩等盐商、巨富投资，组建“汉口地方首创纯商业性质的银行”——汉口大孚商业储蓄银行，胡赓堂投资五万，并被选为董事。
1934年春，胡赓堂投资五万元参与组建的汉口大孚商业储蓄银行（今为武汉市图书馆外借处）
1926年秋，北伐战争爆发，胡赓堂将汉口现金转移存扬州，携眷迁居上海避乱。1927年唐生智在武汉发行“国库券”，一时间，武汉成了这种票券的世界，价值大打折扣，胡赓堂留存汉口的盐由淮盐公所按照原牌价出售，所得国库券很快贬值，胡损失十万元以上。不得已胡只好另辟财路，命其子敬轩与金良材合资在江苏无锡开办同兴缫丝厂，由胡出资八万两，购买厂房装备，开始缫丝生产。可是胡在创办缫丝厂时，并未进行市场调查，也不了解蚕丝当时国际行情，由于其盲目投资，不久即宣告破产歇业。
1931年胡赓堂与他人另设恒泰当铺，投资五万，任经理。开业后，适呢绒绸缎价格大跌，当进衣物首饰，满期后物主多不往赎，以至只有将满当衣物售给估衣业，收回售款，均不够当本。因此连年亏本，到1933年因全部资本已亏去百分之八九十而停业。
除投资接连失利外，对胡赓堂打击更大的则是接连一笔大“倒账”，商人刘金珊在汉口开设永和煤油号，又在武汉邻近各县乡镇设有推销处所；起初，刘向胡赊盐销售，出具永和号远期本票到期兑现，往来亲密，逐渐增加销额，后来又邀胡之子胡敬轩投资永和为股东，并不断加大赊盐数量，后突然宣告煤油与盐斤亏空甚大，永和煤油号倒闭。于是四处都来逼债，经商会调解，归胡敬轩偿还，胡敬轩只得瞒着胡赓堂，由各房摊认了事。
生意失利后，又命儿辈集资五万元，在汉口四官殿开设怡泰当铺，当铺是重利剥削，照例是稳赠予不蚀的。可是由于他对职工刻薄，“头柜先生”（即主要的营业员）月薪仅三十二元，其他更低，于是职工勾通外人，故意拿些呢绒衣物去当，本值五十元的，却给当一百元。到了1932年，甚至以次色金银首饰，当真金受押。照当铺惯例，错收当物，应由经手人赔偿，但历时过久，数字又大，职工无力赔偿；他也只好将这些职工辞退出店而已。至1933年，怡泰当铺终以资本亏完而关门。
1928年，胡赓堂由沪回汉，将所有现金及房屋用十股（每股现款五万两，房屋二十余栋）分配，除自留一股，给其继室一股外，其余分给儿辈；另外每股分盐票三张，嘱令各自营谋，恰值国民政府意欲取消盐行专利制度，后在众盐商的力阻下，事虽暂延续运盐两年，却因盐票缴检验费所费太大，加之资力分散，不能与精盐号竞争，因而收歇。此后，胡家便一蹶不振。
1933年，胡赓堂这位淮盐巨贾走到了人生的终点，病死于汉口家中。
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